Alt i karbontiden for 250 millioner år siden levde det kakerlakker som ligner de vi kjenner til i dag. De regnes for å være primitive insekter. De fleste kakerlakkarter lever i det fri og kommer ikke i kontakt med mennesker. Det finnes også et par frilandskakerlakker i Norge, men ellers er kakerlakker typisk tropiske dyr. De kakerlakker som finnes hos oss kom sannsynligvis hertil for et par hundre år siden.
Kakerlakker er store insekter med skarpe munndeler og lange, bevegelige ben. Når de har vinger, er de fremste vinger store og læraktige, mens de bakre vinger er bøyd inn under dem i en vifteform. Utviklingen består av en rekke ungdomsstadier, nymfestadiene, hvor de ligner de voksne, men er mindre i størrelsen. Eggene legges i en eggkapsel som rommer mange egg. Normalt er kakerlakker årsak til få reelle skader, men det er alltid en sjanse for at de overfører smittestoffer til matvarer.