Bier, stikkevepser og maur tilhører den gruppe insekter som kalles årevingede (Hymenoptera).
Mange av de årevingede insekter har en sugende munndel, et rør, som de bruker når de skal suge opp flytende plantesaft. I tillegg har de et par munnlemmer som anvendes til å bite og gnage med og som hos mange insekter er et viktig redskap når de skal bygge deres reder. De fleste årevingede insekter er gode flygere. De har to par relativt korte og smale, gjennomsiktige vinger. Det bakerste vingepar er mindre enn det fremste. Bier, stikkevepser og maur har det man kaller en ”vepsetalje”, dvs. at de har en mer eller mindre kraftig innsnøring fremst på bakkroppen.
Dette gir bakkroppen god bevegelighet, noe som kommer godt med når dyret benytter brodden. De fleste årevingedes insekters hunner har en brodd, med unntak av de fleste maurer og noen få bier. Brodden består av tre nåle- eller knivformede deler. Hos noen arter benyttes brodden kun som leggebrodd under egglegging, men hos de fleste kan den også benyttes som forsvars- eller angrepsvåpen. Dette er mulig fordi noen av kjertlene som er knyttet til de hunnlige kjønnsveier produserer gift.
Larvene er som regel bleke, tykke og benløse og mates av de voksne. Noen av de årevingede insekter danner seg et høyt organisert samfunn med arbeidsdeling mellom de forskjellige typer individer. Dette ses bl.a. hos mauren. En eller flere dronninger er ansvarlige for eggleggingen, mens det praktisk arbeide ivaretas av arbeidere som egentlig er hunner uten utviklede eggstokker. Hannens eneste funksjon er å pare seg med de unge dronninger.
De sosiale årevingede insekter er også i stand til å samarbeide om forsvaret. De individer som først oppdager fare kan avgi et duftstoff som alarmerer kolleger og gjør dem opphisset og klar til å stikke.